María, la novela de Jorge Isaacs, considerada como una de las obras clásicas de la literatura latinoamericana, con más de ciento cincuenta ediciones formales y traducida a más de treinta idiomas, invita a ser leída con atención al detalle, releída en busca de nuevos planteamientos. Gracias a su complejidad, al cuidadoso tratamiento de los asuntos, a la hondura del alma de los protagonistas, el libro presenta problemas diferentes, ofrece respuestas en un primer momento ocultas para quien recorre de nuevo sus páginas, sin dejar de despertar la fuerte emoción estética de la primera lectura. Definida como novela romántica por la crítica, María va más allá: libro fundacional, modelo para otras creaciones, lleno de colores nunca vistos, se ocupa por primera vez del paisaje en nuestra literatura, como marco ideal para el desarrollo de la trama.
Dadas las circunstancias relativas a su escritura, el sentimiento de pérdida es inevitable. Después de haber nacido como hijo de uno de los grandes hacendados del Valle del Cauca, Isaacs entregaría a otros el patrimonio de sus tierras pese a la lucha por conservarlas, primero como administrador de los comprometidos bienes familiares, luego como cabeza de los asuntos legales que terminarían en el remate de las haciendas, La Manuelita, nombrada en honor de su madre, y la Rita, la finca de la sierra, lugar de habitación de los Isaacs. La pesadumbre acompañaría al autor durante los meses de creación, cuando se ocupaba como inspector de los trabajadores que abrían el camino de Cali a Buenaventura, y sería el origen, la razón de ser del libro. Es entonces natural que el lector de María se contagie de un profundo desasosiego. El dolor de la madre y la hermana al inicio del relato al despedir a Efraín, entonces un niño que debe abandonarlas para viajar solo a Bogotá con el fin de estudiar en el colegio de un conocido maestro, anticipa la ausencia de lo más querido, la expulsión definitiva del paraíso.
Muerte y separación se constituyen en los temas centrales dellibroge Isaacs. Cabe recordar que la Colombia de ese entonces sufría cambios significativos en las estructuras, en la economía, cambios en las comunicaciones, en la educación, en las formas de gobierno, sumados a las interminables guerras civiles. Las páginas de María permiten asomarse a ese pasado, cuando el nuevo orden de cosas todavía no se había impuesto. La cálida formalidad del trato entre extraños y conocidos, el esplendor de la naturaleza, los rituales que se cumplían con rigurosa puntualidad, las relaciones entre amos Y esclavos, hacían parte de una forma de vida particular, tanto para el autor, como para sus criaturas. El andamiaje patriarcal de la familia estallaría en fragmentos que solo la creación de una obra maestra podría volver a reunir en el reino de lo intangible, el de las ideas, el de la imaginación. La crisis del país, se suma a la crisis interior del protagonista.
