Los Saraguros del sur de Ecuador

Jim nació en Asheville, Carolina del Norte, el 7 de julio de 1938, hijo de Martha y James Belote, misioneros de la Iglesia Bautista del Sur. En 1941, a los tres años, viajó con sus padres a Honolulu, Hawái, rumbo a su primera misión: Cantón, China. Debido a los conflictos entre Japón y China, el viaje se interrumpió en Hawái, donde fueron reasignados para predicar y enseñar durante la Segunda Guerra Mundial. Por ello, el primer recuerdo de Jim es el de su familia corriendo alrededor de su casa, mirando fijamente aviones con marcas extrañas, uno de los cuales dejó un agujero de bala en la pared exterior de la casa el 7 de diciembre. Tras la guerra, se restableció su misión original y Jim pasó parte de su infancia primero en Cantón, China, y luego en Filipinas, mientras Mao Zedong llevaba a cabo su revolución, que incluía ataques contra cristianos chinos. Posteriormente, fue destinado a Hong Kong, donde la familia continuó su labor misionera durante los años de instituto de Jim. Completó sus estudios de bachillerato en King George V de Hong Kong en 1956 y se trasladó a Mars Hill, Carolina del Norte, para asistir al Mars Hill College (actualmente Universidad de Mars Hill) durante dos años. En 1958, se mudó a Missoula, Montana, para comenzar sus estudios de licenciatura en Silvicultura en la Universidad de Montana. A falta de un solo semestre para terminar, interrumpió sus estudios para servir dos años en el Cuerpo de Paz como voluntario en Ecuador, pero regresó posteriormente para completar su licenciatura en Historia en 1964. Su hijo David nació en Missoula en 1965.  Fue su servicio en el Cuerpo de Paz en Ecuador lo que marcó la dirección de gran parte de su vida posterior. Allí conoció a Linda Smith, también voluntaria del Cuerpo de Paz, y en 1963 se casaron en Saraguro, una comunidad biétnica ecuatoriana blanca/indígena en la sierra sur. Tanto Jim como Linda quedaron fascinados por la cultura de los pueblos indígenas que les enseñaban tanto sobre cómo vivir una buena vida comunitaria. Decidieron entonces ir a la escuela de posgrado para estudiar (y obtener doctorados en) Antropología. El programa de Antropología de la Universidad de Illinois los atrajo y los aceptó como estudiantes de posgrado en 1966. Sus estudios incluyeron dos largos períodos de residencia en Saraguro para investigar; su hija Karen nació en Saraguro en 1971 durante un período de investigación de dos años. Las investigaciones de Jim se centraron en la colonización por parte de los Saraguro del área de la selva tropical al este en la cuenca del Amazonas para la cría de ganado. Junto con la obtención de su doctorado. En 1984, Jim obtuvo la distinción de convertirse en "la persona que más tiempo tardó (18 años) en completar su tesis doctoral" en la Universidad de Illinois.