Nació en Inzá, Tierradentro, Cauca, en 1942. Se formó como antropólogo en el área de Chicago, en las universidades DePaul, Illinois at Chicago Circle, de donde obtuvo una maestría en la disciplina, y Northwestern, de donde obtuvo otra maestría y el doctorado, en 1973, bajo la dirección de Paul Bohannan. Por esta vía se inscribió en una tradición fuerte en etnografía que venía de Evans-Pritchard y John Beattie (Oxford), con quienes estudió Bohannan. En forma paralela recibió influencia, en Illinois Chicago, de Pertti Pelto y Stephen Schensul, de quienes obtuvo el gusto por el modelaje riguroso de material empírico, tanto en el modo cualitativo como en el cuantitativo, que desde entonces ha caracterizado su trabajo de investigación y de docencia. En 1973 colaboró con Sol Tax en la organización del IX Congreso Internacional de las Ciencias Antropológicas y Etnológicas, dirigiendo una sesión sobre Bartolomé de las Casas, cuyas contribuciones editó en un libro llamado Western Expansion and Indigenous Peoples, publicado por Walter de Gruyter, Holanda, dentro de la World Anthropology Series.